PLC广泛应用于工业控制领域。在可编程逻辑控制器出现之前,一般要使用成百上千的继电器以及计数器才能组成具有相同功能的自动化系统,而现在,经过编程的简单的可编程逻辑控制器模块基本上已经代替了这些大型装置。可编程逻辑控制器的系统程序一般在出厂前已经初始化完毕,用户可以根据自己的需要自行编辑相应的用户程序来满足不同的自动化生产要求。
PLC的应用,不再在硬件上花费太多功夫,只考虑将控制按钮或检测传感器连接到PLC输入点,再通过PLC内部处理,在输出点连接接触器或继电器,来控制大功率的启动设备,而小功率的输出设备直接连接即可。
初的可编程逻辑控制器只有电路逻辑控制的功能,所以被命名为可编程逻辑控制器,后来随着不断的发展,这些当初功能简单的计算机模块已经有了包括逻辑控制,时序控制、模拟控制、多机通信等许多的功能,名称也改为可编程控制器(Programmable Controller),但是由于它的简写也是PC与个人电脑(Personal Computer )的简写相冲突,也由于多年来的使用习惯,人们还是经常使用可编程逻辑控制器这一称呼,并在术语中仍沿用PLC这一缩写。
PLC内部由处理器的CPU,并带有外部I/O口,扩展的I/O接口地址和存储器组成部分。CPU的核心是一个或多个累加器组成,它们具有逻辑的数算能力,并能读取程序存储器的内容,通过计算后去驱动相应的存储器和l/O口,l/O口将内部累加器和外部的输入和输系统连接起来,并将相关的数据存入程序存储器或数据存储器中,存储器可以将l/O口输入的数据存入存储器中,并在工作时调转到累加器和l/O接口上。